Como qualquer outro órgão do corpo humano, o cérebro passa por alterações e mudanças ao longo dos anos e envelhece com o tempo. As alterações não são apenas estruturais, mas também funcionais. Nos cérebros idosos, por exemplo, ocorre uma perda de sintonia entre as regiões.

Para esclarecer curiosidades sobre a saúde do cérebro e o envelhecimento cerebral, o neurocirurgião Marcelo Valadares elenca alguns mitos e verdades sobre o tema.

Graduado em medicina pela Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), ele possui residência em neurocirurgia (Unicamp), além de título de especialista em neurocirurgia pela Associação Médica Brasileira (AMB) e pela Sociedade Brasileira de Neurocirurgia (SBN). É mestre e cursa doutorado em neurologia.

Marcelo é pesquisador da disciplina de neurocirurgia da Faculdade de Ciências Médicas da Unicamp e do Hospital Albert Einstein. A neurocirurgia funcional é sua principal área de atuação em São Paulo e Campinas.

Seu foco de trabalho são as cirurgias de neuromodulação cerebral em distúrbios do movimento, cirurgias menos invasivas de coluna (cirurgia endoscópica da coluna) e procedimentos que envolvem dor na coluna, dor neurológica cerebral e outros tipos de dor.

O especialista também é fundador e diretor do Grupo de Tratamento de Dor de Campinas, que possui uma equipe multidisciplinar formada por médicos, enfermeiros, fisioterapeutas, psicólogos e educadores físicos.

O tamanho do cérebro pode diminuir com a idade?

Verdade. A redução do volume do cérebro com a idade é comum durante o envelhecimento. Isso se deve à diminuição no número de células, entre elas, os neurônios, que são os principais responsáveis pelo funcionamento do órgão. Além disso, acontece também uma diminuição das conexões entre os neurônios. Essa alteração do volume cerebral também é chamada de atrofia e pode ser maior ou menor de acordo com outras condições de saúde que variam para cada pessoa.

Exames preventivos podem contribuir para evitar o envelhecimento do cérebro?

Mito. Até o momento, não existem exames que possam prevenir o envelhecimento do cérebro. As recomendações são relacionadas à prevenção de problemas de saúde. Exames podem ser úteis quando existem alterações neurológicas perceptíveis, como problemas de memória e de atenção.

Os neurotransmissores – substâncias que levam a informação de um neurônio ao outro ou a um tecido – também sofrem com mudanças durante o envelhecimento?

Verdade. Dentro do próprio neurônio, a transmissão se dá por meio de energia, como acontece com o sistema elétrico de uma casa, por exemplo. Como os cabos de energia, os neurônios são compridos e podem ter mais que um metro de extensão. Entre as células, são os neurotransmissores que se comunicam, passando a mensagem adiante. Hoje conhecemos mais de 60 tipos de neurotransmissores e, com a idade, a concentração de cada um pode variar; isso pode estar associado a problemas de saúde.

Já existem formas de frear o desenvolvimento das doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e Parkinson?

Mito. Infelizmente, ainda não existe uma forma clara de frear processos degenerativos no cérebro, principalmente quando doenças como Alzheimer e Parkinson já foram identificadas. Porém existem condições de saúde que podem reduzir o risco do desenvolvimento destas doenças. Adotar um estilo de vida mais saudável desde cedo, com alimentação balanceada, prática de atividades físicas e evitando o excesso de bebidas alcoólicas, por exemplo, pode reduzir o risco de doenças neurodegenerativas.

O estilo de vida de um jovem pode influenciar, no futuro, no envelhecimento do seu cérebro?

Verdade. Um cérebro jovem deve ser estimulado e bem cuidado. A forma como se estimula o cérebro hoje impacta diretamente no amanhã. O cuidado deve ser físico, mental e emocional, uma vez que as emoções e a cognição estão ligadas às conexões entre os neurônios. Hábitos de vida saudáveis associados a um sono regular, evitando estresse e ansiedade, são cuidados essenciais.

Pessoas que mantêm hábitos relacionados à atividade intelectual, como ler e estudar, têm uma menor predisposição a desenvolver demência?

Verdade. Manter vivos hábitos como ler e estudar parece estar relacionado a um menor risco de desenvolver demências ou, ao menos, de resistir aos sintomas em seu início. A principal hipótese para explicar o mecanismo é chamada de reserva cognitiva. Estudos indicam que quem estimula o cérebro teria mais conexões entre seus neurônios e maior capacidade de processamento da informação. Essa reserva seria fundamental diante da morte de neurônios ligada ao envelhecimento ou a doenças, suprindo a função que seria perdida normalmente.

A qualidade do sono é importante porque o cérebro desliga e, assim, estaremos descansados para o próximo dia?

Mito. O sono de qualidade é um dos principais elementos para manter a saúde do cérebro em dia. Enquanto dormimos, em vez de ‘desligar’, nosso cérebro inicia um dos seus momentos de maior atividade. Enquanto nossa consciência está ausente e sonhamos, os neurônios processam e arquivam as informações recebidas durante o dia. Além disso, acreditamos que boa parte da ‘limpeza’ de resíduos de atividade cerebral ocorra durante o sono. Esse trabalho noturno é o que garante a qualidade e a limpeza, garantindo que o órgão esteja apto às atividades no próximo dia.

A prática de atividades físicas que desenvolvam a musculatura corporal também pode contribuir para o cérebro?

Verdade. Por mais estranho que pareça, é verdade. Diversas pesquisas apontam que a atividade física moderada está associada com menores índices de atrofia do cérebro. Ou seja: o cérebro de quem faz exercício físico pode ser maior daqueles que não fazem. Pesquisadores acreditam que isso também signifique um risco menor de doenças neurodegenerativas.

Alimentação desregulada e excesso de álcool podem influenciar diretamente no envelhecimento do cérebro?

Verdade. Tanto o consumo excessivo de álcool quanto de açúcares e alimentos processados em excesso pode influenciar o cérebro. Entre mudanças possíveis, estão alterações na capacidade cognitiva em qualquer idade, aumento na atividade inflamatória, afetando especialmente pessoas idosas. De acordo com médico da Unicamp, pesquisas apontam que evitar alimentos do tipo em excesso pode preservar a estrutura e as funções cerebrais. No caso do álcool, especificamente, podem ocorrer alterações profundas nos neurotransmissores.

Suplementação com DHA é essencial para prevenção do envelhecimento cerebral?

Mito. O DHA é um ácido graxo que faz parte do chamado ômega 3, complexo de três tipos diferentes de substâncias muito importantes para o organismo. Ele pode ser obtido por meio do leite materno e de alimentos como óleos de peixes. Porém, a decisão de suplementar ou não DHA, além do que já é obtido naturalmente na alimentação, deve ser avaliada caso a caso, com orientação médica e nutricional. O DHA está presente em nosso corpo e é parte essencial de nosso cérebro, mas ainda não está claro se consumi-lo pode ajudar no funcionamento do organismo.