Distanciamento físico, quarentenas e bloqueios aumentaram a incidência de depressão em adultos e adolescentes. Macacos criados em isolamento parcial ou total desde o nascimento eram hostis aos outros e não conseguiam formar vínculos sociais adequados na adolescência ou na idade adulta.

Análises de neuroimagem

O grau de dano social foi relacionado ao tempo de isolamento social. Análises sofisticadas de neuroimagem de humanos e macacos revelaram alterações estruturais em duas regiões cerebrais críticas para interações sociais normais e controle de emoções, o córtex pré-frontal e a amígdala.

Em um grau um pouco menor, as mudanças também foram observadas no hipocampo. O volume total da amígdala foi consistentemente maior em resposta ao isolamento social; isso provavelmente está por trás dos profundos problemas emocionais observados.

Comunicação neuronal

As mudanças celulares em resposta ao isolamento social incluíram alterações significativas no desenvolvimento de oligodendrócitos que formam a mielina, que é chamada de substância branca.

É fundamental para a comunicação neuronal. Estudos de neuroimagem relataram anormalidades de volumes totais de substância cinzenta e branca consistentemente reduzidos no córtex pré-frontal e no hipocampo.

A perda de substância branca total provavelmente explica por que as análises de eletroencefalografia (EEG) relataram padrões anormais de atividade cerebral nas regiões frontal, temporal e occipital do cérebro em crianças criadas em isolamento social.

Essas mudanças na atividade neural refletem um atraso significativo na maturação cortical.

Crianças que experimentaram isolamento social precoce, como em orfanatos, apresentaram diminuição da integridade da substância branca, particularmente nas vias neurais que conectam os lobos frontal e temporal, onde o pensamento e as memórias são processados.

Mudanças na conectividade

As mudanças na conectividade entre as regiões do cérebro foram associadas ao aumento dos problemas comportamentais.

Uma mudança específica, a perda de conectividade entre o córtex pré-frontal e a amígdala, que se acredita ser crítica para a regulação emocional e o aprendizado do medo , foi considerada a maior responsável pelos comportamentos imaturos contínuos e problemas sociais de crianças após isolamento social de longo prazo.

Em adultos, após o isolamento social, os sistemas neurais de dopamina são ativados seletivamente quando são mostradas fotos de atividades sociais. Para comparação, uma resposta semelhante é observada em resposta a estímulos alimentares após um jejum prolongado.

Liberação do bloqueio

Um estudo recente relatou que a interação social reduzida de vários anos devido à Covid-19 resultou em aumentos volumétricos na amígdala bilateral, putâmen e córtex temporal anterior.

Mais importante ainda, as mudanças na amígdala foram reduzidas com o passar do tempo após a liberação do bloqueio. Isso sugere que, pelo menos em adultos, as alterações cerebrais devido ao prolongado isolamento social associado ao bloqueio da Covid-19 são reversíveis.