O cérebro humano consiste de 80 a 100 bilhões de neurônios, cada um fazendo de 10 a 20 mil conexões. É uma das entidades mais complexas do universo conhecido, e todos nós temos uma.

Mas nossos cérebros também são muito vulneráveis, principalmente no início da vida. Os neurocientistas estimam que, ao nascer, o cérebro humano é único entre os mamíferos, pois está apenas 10% desenvolvido. Isso significa que 90% do desenvolvimento do cérebro ocorre fora do útero.

Como resultado, recém-nascidos, crianças pequenas e até adolescentes precisam de atenção contínua de cuidadores adultos à medida que seus cérebros crescem até a maturidade total em algum momento da terceira década.

Portanto, não devemos nos surpreender com o fato de nossos cérebros serem dotados de redes de neurônios que nos obrigam a formar fortes laços sociais.

Formamos vínculos precoces com cuidadores que influenciam nossos relacionamentos futuros; fazemos amigos que influenciam o que assistimos, vestimos e compramos; trabalhamos em grupos que constroem sociedades e tecnologias incríveis; ficamos conectados com as pessoas que amamos durante a maior parte de nossas vidas.

Área-chave de nossos cérebros

Uma área-chave de nossos cérebros únicos necessária para a conexão social é o córtex pré-frontal. Situado atrás da testa e das cavidades oculares, o córtex pré-frontal é a parte mais evoluída e interconectada do cérebro humano.

Seu principal objetivo é orquestrar diferentes regiões neuronais em uma elaborada dança de processamento consciente e não-consciente, muitas vezes referida como função executiva.

E embora não gere emoção nem desencadeie recompensas que dão cor e sentido à vida e nos motivam a seguir em frente, suas vastas redes de neurônios se conectam aos nossos sistemas de emoção e recompensa colocando o córtex pré-frontal na posição privilegiada de nos ajudar a interpretar e regular nossas emoções e manter nosso sistema de recompensa sob controle.

Um córtex pré-frontal saudável precisa de mais de duas décadas para amadurecer e é a diferença entre impulso e insight, distração e foco, reação e reflexão – e é nossa melhor defesa contra doenças mentais.

Está subjacente à nossa capacidade de concentração, aprender novas habilidades e filtrar informações desnecessárias. Isso nos ajuda a visualizar nosso futuro e interpretar nosso passado e dá origem a habilidades pró-sociais como empatia e auto-sacrifício. Um córtex pré-frontal saudável é a chave para formar laços sociais fortes e para o sucesso na escola e no trabalho.

Mas o mundo está mudando, entre as mudanças, está a quantidade de mídia que consumimos como sociedade. Em 2002, o adulto americano médio consumia de seis a oito horas de mídia por dia – principalmente TV, rádio e videocassetes. Hoje, habilitado por novos dispositivos conectados à internet e sempre em serviços de streaming, esse número é quase o dobro.

Usar a interação social

Ao depender de uma fonte externa para nos ajudar a alterar nosso humor e nossas emoções, perdemos a capacidade de usar a interação social e os mecanismos internos de regulação.

Também não toleramos mais o tédio e perdemos nossa capacidade de administrar emoções negativas, porque não precisamos fazê-lo — o estímulo e a recompensa estão ao alcance de um braço.

Com o tempo, mídias sociais online distantes e outros aplicativos externos começam a deslocar interações sociais humanas offline mais íntimas. Isso interrompe o apego à família e enfraquece o relacionamento com os amigos.

E, como documento do livro Rewired: Protecting Your Brain in the Digital Age, do médico Carl Marci, esse é um resultado direto da capacidade diminuída de um córtex pré-frontal exausto e sobrecarregado que cede o equilíbrio de poder em nossos cérebros aos nossos centros de emoção e recompensa. Ficamos mais distraídos, divididos e deprimidos como sociedade.

Desenvolvimento do córtex pré-frontal

Para entender como isso ocorre, devemos pensar desenvolvimentalmente. À medida que as crianças passam por marcos, seus cérebros imaturos crescem e mudam de maneiras fundamentais que informam como devemos pensar sobre o uso e abuso da mídia em todas as idades.

Por exemplo, de 0 a 3 anos, a capacidade de uma criança muito pequena de aprender com a maioria dos conteúdos de vídeo é extremamente limitada devido à falta de maturidade em seus cérebros. Isso é bem ilustrado pelo fracasso dos vídeos do Baby Einstein.

Apesar de sua enorme popularidade com os pais, a pesquisa mostra que os bebês são incapazes de aprender conceitos significativos com eles. Pior, quanto mais os bebês assistem, mais ficam para trás na aquisição da linguagem e maior é o risco de TDAH à medida que envelhecem.

Agora sabemos que o fracasso de Baby Einstein e séries semelhantes resulta do “déficit de transferência de vídeo”: crianças muito pequenas simplesmente não têm tamanho e conectividade neural em seu córtex pré-frontal e outras áreas críticas do cérebro para levar informações de uma tela bidimensional para dentro da  sua realidade tridimensional.

Esse fato neurobiológico é o motivo pelo qual a Academia Americana de Pediatria recomenda zero tempo de tela (incluindo televisão de fundo) para crianças menores de 2 anos.

Avançando rapidamente para a adolescência, o cérebro entra em uma nova fase de crescimento, caracterizada por outra vulnerabilidade de desenvolvimento.

Hormônios liberados

À medida que os hormônios são liberados durante a puberdade, os centros de emoção e recompensa correm à frente do córtex pré-frontal, que precisa de mais uma década para amadurecer completamente.

Apesar do crescimento significativo e da melhora no tamanho e na interconectividade de seus cérebros, esse atraso no desenvolvimento explica a natureza impulsiva de muitos adolescentes.

Entre nas plataformas de mídia social, com feedback instantâneo sobre imagens altamente selecionadas e o proverbial “melhor momento de todos”. A pressão social para se comunicar constantemente por meio de vários aplicativos complica a evolução da dinâmica dos pares e pressiona o córtex pré-frontal do adolescente.

 A gangorra resultante da mídia social vem com expectativas impossíveis sobre imagem corporal e riqueza justapostas com discriminação online e microagressões que confundem o cérebro adolescente que já luta com questões de identidade própria.

A pesquisa mostra que, embora haja algumas vantagens nas mídias sociais em termos de apoio social, as desvantagens são reais e contribuem para o isolamento social, baixa autoestima, medo de perder e aumentos maciços de TDAH na adolescência, ansiedade, depressão e, tragicamente, suicídio.

Mesmo os adultos, com seu córtex pré-frontal maduro, não estão imunes às tentações de cada aplicativo e toque de mensagem. A sedução da multitarefa de mídia em casa, no trabalho e em nossos carros prejudica nossos relacionamentos. Pesquisas mostram que isso diminui claramente nossa produtividade e coloca a nós e a outras pessoas em risco nas estradas.

Nossos cérebros sobrecarregados não conseguem controlar nossos impulsos e nossos centros de recompensa assumem o controle. Tornamo-nos irritáveis ​​e mesquinhos à medida que nossos centros emocionais se cansam. Nosso córtex pré-frontal enfraquecido contribui para a divisão política e para o aumento das taxas de solidão adulta, narcisismo, ansiedade, depressão e abuso de substâncias.

Construindo cérebros melhores

Existem muitas razões para se preocupar com os efeitos corrosivos dos dispositivos móveis em nossas vidas e em nossos cérebros. Mas já gerenciamos novas tecnologias no passado. Somos capazes de mudar e há sinais de que sobreviveremos às muitas ameaças e consequências de nossos hábitos de smartphones.

Mas há uma diferença entre sobreviver e prosperar.

Para prosperar, precisamos ser mais proativos do que reativos para proteger nosso córtex pré-frontal. Precisamos criar uma expectativa comum de que as novas tecnologias podem e devem nos apoiar e nos ajudar, não nos dividir e nos deprimir.

Como adultos, precisamos desenvolver a alfabetização digital para nossos filhos e equilíbrio entre tecnologia e vida para nós mesmos. E precisamos usar a mesma ciência do cérebro que informa nossa compreensão sobre as consequências do consumo excessivo de mídia e hábitos não saudáveis ​​de smartphones para informar recomendações sobre como seguir em frente.

Para esse fim, abaixo estão dez recomendações cientificamente comprovadas que podem ajudar a fortalecer e proteger o córtex pré-frontal.

E MAIS…

Interrompa a multitarefa

Interrompa a multitarefa de mídia: muita multitarefa não apenas reduz a velocidade de processamento e aumenta as taxas de erro, mas aqueles que fazem mais multitarefas de mídia reduziram a atividade em seu córtex pré-frontal. Dedique tempo ao aprendizado focado com monotarefa para melhorar o foco, aumentar a produtividade e proteger seu cérebro.

Escolha JOMO em vez de FOMO: esqueça o medo de perder e abrace a alegria de estar offline. Tire um sabá digital deixando de lado certos aplicativos durante parte do fim de semana.

Concentre-se em uma versão futura de si mesmo que tenha melhores relacionamentos, mais produtividade e melhor saúde mental para ajudar a motivá-lo a reduzir o tempo de tela e a dependência excessiva das mídias sociais.

Não confunda sua identidade online com sua identidade offline: as tentações de fazer comparações sociais e apresentar versões altamente filtradas de nós mesmos online são altas, mas pesquisas mostram que isso pode contribuir para ruminações negativas e depressão.

Use a mídia social para facilitar as conexões sociais no mundo real como um amortecedor social e evite usar muitas plataformas de mídia social, que a pesquisa também mostra sobrecarrega o córtex pré-frontal.

“PENSE” antes de postar: pergunte se é verdadeiro, útil, inspirador, necessário e gentil. Evite expressar emoções negativas e declarações excessivamente agressivas online e mantenha as postagens informativas e úteis.

Priorize vínculos sociais fortes off-line sobre vínculos sociais fracos on-line: pesquisas mostram que o melhor preditor de felicidade futura é a qualidade e a quantidade de nossos relacionamentos, e a solidão é comparável em risco à saúde como o tabagismo.

Pense em como você está gastando seu tempo e promova bons relacionamentos offline, em vez de depender de conexões online. Guarde o telefone ao se encontrar com amigos e passar tempo com a família para modelar uma boa etiqueta digital.

Evite os vampiros de atenção online e os loops de compulsão: a publicidade online é projetada para fazer uma coisa – atrair sua atenção. Tenha em mente que a maioria das imagens excitantes e títulos atraentes são uma forma de clickbait projetado para induzi-lo a sair da tarefa e aumentar o tempo de tela.

Da mesma forma sedutoras são as muitas “curtidas” nas plataformas de mídia social que estimulam nossos centros de recompensa e nos obrigam a mudar nosso foco. Isso reduz a produtividade e nos impede de usos mais saudáveis ​​e importantes de nosso tempo e atenção.

Escolha papel em vez de pixels ao ler: a pesquisa mostra que a resolução mais alta, o feedback tátil e a falta de hiperlinks e publicidade da página impressa são melhores quando o objetivo da leitura é a retenção e o aprendizado.

Não leve a tecnologia para o quarto: o sono é fundamental para restaurar a função cerebral e proteger o córtex pré-frontal. A luz azul de qualquer tela envia um sinal ao seu cérebro de que é dia e reduz a pressão do sono, contribuindo para a insônia e distúrbios do sono que têm sido associados ao agravamento da saúde mental.

Guarde o telefone enquanto dirige: pesquisas mostram claramente que o aumento de mortes por quilômetro nas estradas e rodovias dos EUA nos últimos anos está diretamente ligado às distrações ao dirigir. A principal dessas distrações é o uso de dispositivos habilitados para internet. Tome cuidado ao dirigir e sempre deixe os passageiros navegarem e controlarem a mídia e o entretenimento quando possível.

Faça uma pausa real com exercícios e meditação: duas maneiras comprovadas de aumentar o fluxo sanguíneo e a saúde do córtex pré-frontal são exercícios e meditação. Comece modestamente; acumule ao longo do tempo para mudar sua capacidade de foco e fornecer uma pausa necessária para o seu cérebro – construindo resiliência, diminuindo os sintomas de depressão e ansiedade e diminuindo o risco de problemas de saúde mental no futuro.