Medo e ansiedade são fenômenos fisiológicos perfeitamente normais, intrínsecos a todas as espécies animais. São também algumas das reações emocionais que mais conhecemos.

O pesquisador Jun Liu, da Faculdade de Medicina da Universidade Drexel, na Filadélfia, entre outras coisas, estudou o medo de altura em camundongos . Ele inseriu um fio elétrico na amígdala de um camundongo — uma área do cérebro que sabemos estar envolvida no medo. Quando ele ergueu o camundongo do chão, algumas células nervosas específicas começaram a gerar sinais elétricos: ele foi capaz de identificar células nervosas na amígdala que se tornavam ativas quando o camundongo era exposto ao perigo.

Mas por que situações perfeitamente seguras também podem causar medo e ansiedade? E onde essas memórias de medo “se escondem” no cérebro?

Em um dos experimentos mais clássicos da neurociência, o neurologista russo Ivan Pavlov treinou cães assobiando antes de lhes dar comida.

A princípio, os cães salivavam apenas quando recebiam comida, mas Pavlov notou que, depois de um tempo, os cães começaram a salivar previamente quando ouviam o apito.

Essa descoberta, mais tarde chamada de condicionamento pavloniano, também é usada na pesquisa do medo, em que uma experiência amedrontadora — como um choque elétrico nas patas — é associada a uma sugestão não amedrontadora, como o acendimento de uma luz.

Depois de aprender que o choque nas patas e a luz estão emparelhados, os animais exibem um comportamento quando a luz acende, semelhante ao que exibem quando recebem um choque nas patas.

Memórias de experiências assustadoras

Uma equipe de pesquisadores liderada por Jun-Hyeong Cho, da Universidade da Califórnia, em Riverside, usou o condicionamento pavloniano para investigar onde a memória de choque de luz = pé é armazenada no cérebro.

Primeiro, eles usaram uma técnica especial em que as células nervosas foram coloridas de vermelho. Em seguida, eles expuseram os ratos a uma luz e a um choque nas patas e procuraram por células nervosas vermelhas no cérebro.

Eles encontraram células nervosas na amígdala, hipocampo e córtex frontal que ficaram vermelhas quando os camundongos foram expostos a uma combinação de luz e choque nas patas. Eles foram capazes de acompanhar o desenvolvimento dessas células nervosas conforme a memória da luz = choque do pé foi codificada no cérebro durante os dias seguintes de experimentos de condicionamento. Eles descobriram que as células nervosas do córtex frontal começaram a formar novas conexões com outras células nervosas do córtex frontal — novas sinapses — à medida que a memória do medo era salva. No entanto, as células nervosas do hipocampo e da amígdala permaneceram as mesmas.

A noção de que luz = choque nas patas foi, portanto, “salva” no cérebro pela formação de novas conexões sinápticas entre células nervosas no córtex frontal.

Parte inovadora do estudo

A parte inovadora do estudo de Cho foi que, quando eles desligaram as células nervosas que codificam o medo no córtex frontal, os camundongos não ficaram mais assustados quando a luz foi acesa. Ele mostrou que essas células nervosas são necessárias para que os ratos se lembrem de que a luz e o choque nas patas estão conectados.

Uma das maneiras mais eficazes de superar o medo é a exposição repetida a um estímulo assustador em um ambiente seguro, uma técnica da terapia cognitivo-comportamental.

Quando Jun-Hyeong Cho e sua equipe conduziram um experimento semelhante com camundongos, descobriram que as células nervosas do córtex frontal que lembravam o medo tornavam-se cada vez menos ativas quando os camundongos eram expostos à luz sem um choque subsequente nas patas.

Todos os medos podem ser desaprendidos?

Medo de altura e choque nas patas são condições simples de medo. E é fácil usar a terapia cognitivo-comportamental para expor uma pessoa ao seu medo em um ambiente seguro. Mas, em alguns casos, como no transtorno de estresse pós – traumático (TEPT), o medo está tão codificado no cérebro que é difícil controlar a reação do corpo — mesmo em um ambiente seguro — tornando muito difícil expor as pessoas sem sofrer uma grande resposta de medo e possivelmente um novo evento traumático. Na ansiedade severa e no TEPT, muitas vezes há necessidade de mais do que apenas exposição em ambientes seguros.

Uma maneira de desaprender o medo é, sob a orientação de um terapeuta, usar medicamentos que permitem que uma pessoa aborde suas memórias de medo  – sem uma resposta corporal massiva e, como resultado, promova mudanças nas conexões das células nervosas.

Aumento de neuroplasticidade

O MDMA (também chamado de ecstasy) demonstrou recentemente ter um efeito benéfico na redução da ansiedade e do TEPT, e a psilocibina em vários estudos mostrou efeitos positivos na ansiedade que surge no fim da vida.

Essas substâncias funcionam em parte reduzindo a atividade da amígdala, criando assim uma resposta de medo aguda menor. Além disso, aumentam a neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de formar novas sinapses. Essas drogas são sempre combinadas com terapia, no que é chamado de psicoterapia psicodélica assistida. O objetivo da terapia psicodélica para traumas e ansiedade é mudar as conexões entre as células nervosas que lembram os eventos de medo.

MDMA e psilocibina ainda não foram aprovados para tratamento no Reino Unido, EUA ou UE. Mas o MDMA acaba de passar por um grande ensaio clínico nos Estados Unidos com resultados positivos. A psilocibina também mostrou resultados positivos, especialmente para a ansiedade do fim da vida, e está sendo avaliada em vários ensaios clínicos.