Essas são constatações feitas, de acordo com um novo estudo da USC, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

À medida que as pessoas envelhecem, o sistema imunológico naturalmente começa um declínio dramático, uma condição chamada imunossenescência. Com a idade avançada, o perfil imunológico de uma pessoa enfraquece e inclui muitos glóbulos brancos desgastados circulando e muito poucos glóbulos brancos frescos e “ingênuos” prontos para enfrentar novos invasores.

Diferenças drásticas de saúde

O envelhecimento imunológico está associado não apenas ao câncer, mas também a doenças cardiovasculares, aumento do risco de pneumonia, redução da eficácia das vacinas e envelhecimento do sistema orgânico.

Para explicar as diferenças drásticas de saúde em adultos da mesma idade, os pesquisadores da USC decidiram ver se poderiam descobrir uma conexão entre a exposição ao estresse ao longo da vida – um conhecido contribuinte para problemas de saúde – e o declínio do vigor no sistema imunológico.

Eles consultaram e cruzaram enormes conjuntos de dados do Estudo de Saúde e Aposentadoria da Universidade de Michigan, um estudo longitudinal nacional dos sistemas econômicos, de saúde, conjugais, familiares e de apoio público e privado de americanos mais velhos.

Formas de estresse social

Para calcular a exposição a várias formas de estresse social, os pesquisadores analisaram as respostas de uma amostra nacional de 5.744 adultos com mais de 50 anos. Eles responderam a um questionário elaborado para avaliar as experiências dos entrevistados com estresse social, incluindo eventos estressantes da vida, estresse crônico, discriminação e discriminação ao longo da vida.

As amostras de sangue dos participantes foram então analisadas por citometria de fluxo, uma técnica de laboratório que conta e classifica as células do sangue à medida que passam uma a uma em um fluxo estreito na frente de um laser.

Como esperado, as pessoas com pontuações mais altas de estresse tinham perfis imunológicos aparentemente mais velhos, com porcentagens mais baixas de combatentes de doenças recentes e porcentagens mais altas de glóbulos brancos desgastados. A associação entre eventos estressantes da vida e menos células T prontas para responder, ou ingênuas, permaneceu forte mesmo após o controle de educação, tabagismo, bebida, IMC e raça ou etnia.

Solução alternativa

Algumas fontes de estresse podem ser impossíveis de controlar, mas os pesquisadores dizem que pode haver uma solução alternativa.

As células T – um componente crítico da imunidade – amadurecem em uma glândula chamada timo, que fica bem na frente e acima do coração. À medida que as pessoas envelhecem, o tecido do timo encolhe e é substituído por tecido adiposo, resultando na redução da produção de células imunes. Pesquisas anteriores sugerem que esse processo é acelerado por fatores de estilo de vida, como dieta pobre e pouco exercício, ambos associados ao estresse social.

Neste estudo, depois de controlar estatisticamente a má alimentação e a falta de exercícios, a conexão entre estresse e envelhecimento imunológico acelerado não foi tão forte. Isso significa que as pessoas que sofrem mais estresse tendem a ter uma dieta e hábitos de exercícios mais pobres, explicando em parte seu envelhecimento imunológico mais acelerado. Melhorar a dieta e os comportamentos de exercícios em adultos mais velhos podem ajudar a compensar o envelhecimento imunológico associado ao estresse.

Além disso, o citomegalovírus (CMV) pode ser um alvo para intervenção. O CMV é um vírus comum, geralmente assintomático em humanos e é conhecido por ter um forte efeito na aceleração do envelhecimento imunológico. Como herpes zoster ou herpes labial, o CMV está dormente na maioria das vezes, mas pode surgir, especialmente quando uma pessoa está passando por alto estresse.

Neste estudo, o controle estatístico da positividade do CMV também reduziu a conexão entre o estresse e o envelhecimento imunológico acelerado. Portanto, a vacinação generalizada contra o CMV pode ser uma intervenção relativamente simples e potencialmente poderosa que pode reduzir os efeitos do envelhecimento imunológico do estresse, segundo os pesquisadores.