De acordo com Steve Ramirez, neurocientista da Universidade de Boston, a memória é menos uma gravação de vídeo do passado e mais reconstrutiva.

“A natureza maleável da memória é tanto uma bênção quanto uma maldição: é ruim se lembrarmos de detalhes falsos, mas é bom que nossos cérebros tenham a capacidade natural de moldar e atualizar memórias para torná-las menos potentes, especialmente se for algo assustador ou traumático”, explica.

Memórias a nosso favor

A pesquisa de Ramirez pretendeu entender a natureza maleável de nossas memórias a nosso favor, como forma de curar distúrbios de saúde mental como depressão e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

Em artigo publicado na Nature Communications Biology, Ramirez e uma equipe de neurocientistas mapearam as principais diferenças moleculares e genéticas entre memórias positivas e negativas, descobrindo que as duas são realmente notavelmente distintas em vários níveis.

Ver e rotular memórias positivas e negativas só é possível com o uso de uma ferramenta avançada de neurociência, chamada optogenética. Os pesquisadores lançam uma luz laser inofensiva no cérebro para ativar as células que receberam um receptor que responde à luz.

Eles também podem codificar memórias positivas e negativas por cores, inserindo uma proteína fluorescente que é estimulada pela luz, de modo que as redes de células de memória positivas brilhem em verde, por exemplo, e as redes de células negativas brilhem em vermelho ou azul.

Experiência positiva

Antes que os pesquisadores rotulem uma memória em um camundongo, eles primeiro precisam fazer a memória. Para fazer isso, eles expõem os roedores a uma experiência universalmente boa ou desagradável – uma experiência positiva pode ser mordiscar um queijo saboroso ou socializar com outros ratos; uma experiência negativa pode ser receber um choque elétrico leve, mas surpreendente, nos pés.

Uma vez que uma nova memória é formada, os cientistas podem encontrar a rede de células que mantém essa experiência e fazer com que elas brilhem em uma determinada cor.

Uma vez que eles possam ver a memória, os pesquisadores podem usar luz laser para ativar artificialmente essas células de memória – e, como a equipe de Ramirez também descobriu, reescrever as memórias negativas.

Ativação artificial

Em um artigo publicado na Nature Communications , eles descobriram que a ativação artificial de uma experiência positiva reescreveu permanentemente uma experiência negativa, diminuindo a intensidade emocional da memória ruim.

Os pesquisadores fizeram os camundongos recordarem uma experiência negativa e, durante a recordação da memória do medo, eles reativaram artificialmente um grupo de células de memória positiva.

A memória positiva concorrente, de acordo com o artigo, atualizou a memória de medo, reduzindo a resposta de medo no momento e muito tempo depois que a memória foi ativada. O estudo baseia-se em trabalhos anteriores do laboratório de Ramirez, que descobriram que é possível manipular artificialmente memórias passadas.

Ativar uma memória positiva foi a maneira mais poderosa de atualizar uma memória negativa, mas a equipe também descobriu que não é a única maneira. Em vez de focar apenas nas células de memória positivas, eles também tentaram ativar uma memória neutra – uma experiência padrão e chata para um animal – e depois tentaram ativar todo o hipocampo, descobrindo que ambos eram eficazes.

Estimular áreas do hipocampo

Embora a ativação artificial de memórias não seja possível em humanos, as descobertas ainda podem se traduzir em ambientes clínicos: pode ser possível anular os impactos de uma memória negativa, que afetou o estado mental de uma pessoa, fazendo com que a pessoa recorde a memória ruim e cronometrando corretamente uma lembrança vívida de uma positiva em um ambiente terapêutico.

Para outros tipos mais intensivos de tratamento para depressão grave e TEPT, poderia ser possível estimular grandes áreas do hipocampo com ferramentas como estimulação magnética transcraniana ou estimulação cerebral profunda – um procedimento invasivo – para ajudar as pessoas a superar esses problemas.