Os cientistas descobriram que a noradrenalina, um neurotransmissor que pode ser considerado adrenalina para o cérebro, envia uma mensagem química aos neurônios para ficarem mais alertas, enquanto envia outra aos astrócitos para acalmar os neurônios hiperativos.
“Quando você está assustado ou sobrecarregado, há tanta atividade acontecendo em seu cérebro que você não consegue absorver mais informações”, disse Kira Poskanzer, PhD, professora assistente de bioquímica e biofísica e autora sênior do estudo.
Quantidade de noradrenalina
Até este estudo, supunha-se que a atividade cerebral apenas se acalmava com o tempo, à medida que a quantidade de noradrenalina no cérebro se dissipava.
“Mostramos que, na verdade, são os astrócitos puxando o freio de mão e levando o cérebro a um estado mais relaxado”, disse Poskanzer.
Os astrócitos são células em forma de estrela tecidas entre os neurônios do cérebro em um padrão semelhante a uma grade. Seus muitos braços estelares conectam um único astrócito a milhares de sinapses, que são as conexões entre os neurônios. Esse arranjo posiciona os astrócitos para escutar os neurônios e regular seus sinais.
Essas células têm sido tradicionalmente consideradas células de suporte simples para os neurônios, mas uma nova pesquisa na última década mostra que os astrócitos respondem a uma variedade de neurotransmissores e podem ter papéis fundamentais em condições neurológicas como a doença de Alzheimer.
Estresse agudo
Michael Reitman, PhD, primeiro autor do artigo que era aluno de pós-graduação no laboratório de Poskanzer quando fez a pesquisa, queria saber se a atividade dos astrócitos poderia explicar como o cérebro se recupera de uma explosão de noradrenalina.
“Parecia que faltava uma peça central na explicação de como nossos cérebros se recuperam desse estresse agudo”, disse Reitman. “Existem essas outras células bem próximas que são sensíveis à noradrenalina e podem ajudar a coordenar o que os neurônios ao seu redor estão fazendo.”
Guardiões da percepção
A equipe se concentrou em entender a percepção, ou como o cérebro processa as experiências sensoriais, que podem ser bem diferentes dependendo do estado em que uma pessoa (ou qualquer outro animal) se encontra no momento.
Por exemplo, se você ouvir um trovão enquanto se aconchega dentro de casa, o som pode parecer relaxante e seu cérebro pode até ignorá-lo. Mas se você ouvir o mesmo som em uma caminhada, seu cérebro pode ficar mais alerta e focado na segurança.
“Essas diferenças em nossa percepção de um estímulo sensorial acontecem porque nossos cérebros estão processando as informações de maneira diferente, com base no ambiente e no estado em que já estamos”, disse Poskanzer, que também é membro do Kavli Institute for Fundamental Neuroscience.
“Nossa equipe está tentando entender como esse processamento parece diferente no cérebro nessas diferentes circunstâncias”, disse ela.
Para fazer isso, Poskanzer e Reitman analisaram como os camundongos responderam quando receberam uma droga que estimula os mesmos receptores que respondem à noradrenalina. Eles então mediram o quanto as pupilas dos camundongos dilataram e observaram os sinais cerebrais no córtex visual.
Mas o que eles descobriram parecia contra-intuitivo: em vez de excitar os ratos, a droga os relaxou.
Circuito de feedback
“Esse resultado realmente não fazia sentido, dados os modelos que temos, e isso nos levou a pensar que outro tipo de célula poderia ser importante aqui”, disse Poskanzer. “Acontece que essas duas coisas estão unidas em um circuito de feedback. Dado quantos neurônios cada astrócito pode conversar, esse sistema os torna reguladores realmente importantes e diferenciados de nossa percepção.”
Os pesquisadores suspeitam que os astrócitos possam desempenhar um papel semelhante para outros neurotransmissores no cérebro, já que ser capaz de fazer uma transição suave de um estado cerebral para outro é essencial para a sobrevivência.
