Os pesquisadores usaram ressonância magnética e gravações de áudio para demonstrar que a fala do cuidador está associada ao desenvolvimento do cérebro infantil de maneiras que melhoram o progresso da linguagem a longo prazo.

A Dra. Meghan Swanson, professora assistente de psicologia na Escola de Ciências do Comportamento e do Cérebro, é a autora correspondente do estudo, que foi publicado na edição impressa de junho da Developmental Cognitive Neuroscience.

“Este artigo é um passo para entender por que as crianças que ouvem mais palavras passam a ter melhores habilidades de linguagem e qual processo facilita esse mecanismo”, disse Swanson. “O nosso é um dos dois novos artigos que são os primeiros a mostrar ligações entre a fala do cuidador e como a substância branca do cérebro se desenvolve.”

A substância branca no cérebro facilita a comunicação entre várias regiões da massa cinzenta, onde o processamento de informações ocorre no cérebro.

Método de pesquisa

A pesquisa incluiu 52 bebês do Infant Brain Imaging Study (IBIS), um projeto financiado pelo National Institutes of Health Autism Center of Excellence envolvendo oito universidades nos Estados Unidos e Canadá e centros clínicos em Seattle, Filadélfia, St. Louis, Minneapolis e Chapel Hill, Carolina do Norte.

As gravações da linguagem caseira foram coletadas quando as crianças tinham 9 meses de idade e novamente seis meses depois, e as ressonâncias magnéticas foram realizadas aos 3 e 6 meses de idade e aos 1 e 2 anos de idade.

“Esse momento das gravações caseiras foi escolhido porque abrange o surgimento das palavras”, disse Swanson. “Queríamos capturar esse período pré-linguístico e balbuciante, bem como um ponto após ou próximo ao surgimento da fala.”

Há muito se sabe que o ambiente doméstico de uma criança – especialmente a qualidade da fala do cuidador – influencia diretamente a aquisição da linguagem, mas os mecanismos por trás disso não são claros.

A equipe de Swanson fez imagens de várias áreas da substância branca do cérebro, concentrando-se no desenvolvimento de vias neurológicas.

“O fascículo arqueado é o trato de fibras que todos nos cursos de neurobiologia aprendem que é essencial para produzir e compreender a linguagem, mas essa descoberta é baseada em cérebros adultos”, disse Swanson. “Nessas crianças, também examinamos outros tratos de fibras potencialmente significativos, incluindo o fascículo uncinado, que tem sido associado ao aprendizado e à memória”.

Habilidade cognitiva

Os pesquisadores usaram as imagens para medir a anisotropia fracional (FA). Essa métrica para a liberdade ou restrição do movimento da água no cérebro é usada como um proxy para o progresso do desenvolvimento da substância branca.

“À medida que uma trilha de fibra amadurece, o movimento da água se torna mais restrito e a estrutura do cérebro se torna mais coerente”, disse Swanson. “Como os bebês não nascem com cérebros altamente especializados, pode-se esperar que as redes que suportam uma determinada habilidade cognitiva comecem mais difusas e depois se tornem mais especializadas”.

A equipe de Swanson descobriu que bebês que ouviam mais palavras tinham valores de AF mais baixos, indicando que a estrutura de sua substância branca era mais lenta para se desenvolver. As crianças passaram a ter melhor desempenho linguístico quando começaram a falar.

Os resultados do estudo se alinham com outras pesquisas recentes que mostram que a maturação mais lenta da substância branca confere uma vantagem cognitiva.

“Conforme o cérebro amadurece, ele se torna menos plástico – as redes são estabelecidas. Mas, do ponto de vista neurobiológico, a infância é diferente de qualquer outra época. Um cérebro infantil parece contar com um período prolongado de plasticidade para aprender certas habilidades”, Swanson disse. “Os resultados mostram uma associação negativa clara e marcante entre AF e vocalização infantil.”

Conceito de neuroplasticidade

Sharnya Govindaraj, co-autora do artigo, estudante de doutorado em cognição e neurociência e membro do Baby Brain Lab de Swanson, disse a princípio que ficou surpresa com os resultados.

“Inicialmente, não sabíamos como interpretar essas associações negativas que pareciam muito contra-intuitivas. Todo o conceito de neuroplasticidade e absorção de novos conhecimentos tinha que se encaixar”, disse ela. “Qual habilidade estamos olhando também importa muito, porque algo como a visão amadurece muito antes da linguagem.”

Mais de um idioma

Como pai de uma criança pequena em uma casa bilíngue, Swanson estava curioso sobre como esse relacionamento funciona para bebês expostos a mais de um idioma.

“Criando uma criança bilíngue, é notável como ela não se confunde com os idiomas e sabe com quem pode usar qual idioma”, disse Swanson.

Swanson disse que também ganhou um nível mais profundo de apreciação e gratidão pelo que ela, como pesquisadora, pede aos pais em seus estudos.

“Quando os participantes se inscrevem, peço que se comprometam por um ano e meio”, disse ela. “Devido ao empenho de todos os pais nos estudos prévios, eu e outros temos o conhecimento que nos permite comunicar com os nossos filhos de uma forma que apoie o seu desenvolvimento.”

Swanson disse que a mensagem para levar para casa é que os pais têm o poder de ajudar seus filhos a se desenvolverem. “Este trabalho destaca os pais como agentes de mudança na vida de seus filhos, com potencial para ter enormes efeitos protetores”, disse Swanson. “Espero que nosso trabalho capacite os pais com o conhecimento e as habilidades para apoiar seus filhos da melhor maneira possível.”