O estudo, com mais de 800 mil americanos de um banco de dados de saúde, descobriu que quando as pessoas estavam sob prescrição de ácido fólico, a probabilidade de serem tratadas por automutilação ou tentativa de suicídio caiu 44%.

O ácido fólico é uma forma sintética de folato, ou vitamina B9, que é usada em suplementos e adicionada a alguns alimentos. Especialistas enfatizaram que as novas descobertas não provam que o ácido fólico, por si só, reduz o risco de suicídio .

“Eu não correria para a farmácia para comprar ácido fólico”, disse o pesquisador principal Robert Gibbons, professor da Universidade de Chicago. “E eu certamente não substituiria nenhuma avaliação médica ou cuidados contínuos por um suplemento.”

Ensaio clínico

Para provar que o ácido fólico tem um efeito direto no comportamento suicida, disse Gibbons, será necessário um ensaio clínico em que as pessoas sejam aleatoriamente designadas para tomar a vitamina ou não.

Mas o estudo, publicado em 28 de setembro na revista JAMA Psychiatry , acrescenta evidências que ligam a vitamina B9 à saúde mental.

Pesquisas anteriores associaram baixos níveis de folato no sangue à depressão. E ao avaliar pacientes para depressão, alguns profissionais de saúde mental solicitam exames de sangue para medir folato, bem como vitaminas D e B12 (já que deficiências nesses nutrientes também estão ligadas a sintomas de depressão).

Risco reduzido

O estudo atual deriva de outro que Gibbons e seus colegas conduziram em 2019, onde analisaram a relação entre todos os medicamentos prescritos disponíveis e o risco de suicídio. Descobriu-se que 44 medicamentos estavam associados a um risco reduzido e, surpreendentemente, o ácido fólico prescrito estava entre eles.

No início, disse Gibbons, os pesquisadores pensaram que poderia ser por causa de quem estava tomando ácido fólico: as mulheres grávidas costumam fazer isso, para reduzir o risco de certos defeitos congênitos. Então eles fizeram outra análise apenas de pacientes do sexo masculino. “E vimos a mesma associação nos homens”, disse Gibbons.

Nova análise

Para a nova análise, os pesquisadores recorreram a um banco de dados de sinistros de seguros com informações sobre mais de 866.000 americanos que preencheram uma prescrição de ácido fólico entre 2012 e 2017.

Como pode haver muitas diferenças entre as pessoas que usam ácido fólico e aquelas que não usam, os pesquisadores analisaram a questão de uma maneira diferente: qual era o risco de automutilação ou tentativa de suicídio durante um período em que os pacientes estavam tomando ácido fólico versus quando não eram? Assim, cada pessoa serviu como seu próprio “controle”.

No geral, o estudo descobriu que a taxa de automutilação/tentativa de suicídio foi reduzida pela metade quando as pessoas estavam usando ácido fólico. Havia pouco menos de cinco desses incidentes por 100 mil pessoas a cada mês. Isso em comparação com uma taxa de mais de 10 por 100 mil pessoas durante os meses em que não houve uso de ácido fólico.

Outra possibilidade

Quando os pesquisadores pesaram outros fatores – como idade, sexo e histórico de diagnósticos de saúde mental – o uso de ácido fólico ainda estava associado a uma redução de 44% no risco de tentativa de suicídio/automutilação.

Ainda havia outra possibilidade, disse Gibbons: talvez as pessoas que usam suplementos prescritos estejam particularmente interessadas em melhorar sua saúde, e isso explica o link.

Assim, os pesquisadores analisaram se a prescrição de vitamina B12 estava ligada a um menor risco de tentativa de suicídio. Não era.

Condições de dor

Os pesquisadores também consideraram a possibilidade de que o ácido fólico ajude especificamente as pessoas que estão tomando prescrições que esgotam o folato no sangue.

Certos medicamentos – como o metotrexato, prescrito para artrite reumatóide – “eliminam” os níveis de folato dos usuários, disse Gibbons. Assim, os médicos geralmente prescrevem ácido fólico para pacientes que tomam esses medicamentos.

De fato, no estudo de 2019, muitas pessoas que usavam ácido fólico prescrito foram diagnosticadas com condições de dor – 52% no geral – e quase um terço estava tomando metotrexato.

Mas na nova análise, não havia evidências claras de que o ácido fólico ajuda a combater os efeitos dos medicamentos que destroem o folato.

Estudo em andamento

Os pesquisadores agora planejam testar o ácido fólico em um ensaio clínico, analisando se o suplemento pode reduzir pensamentos e comportamentos suicidas.

“O ácido fólico é barato, amplamente disponível e não tem efeitos colaterais”, disse Gibbons. “Se essa relação é causal, pense em todas as vidas que poderiam ser salvas.”