Uma equipe de pesquisa do Departamento de Zoologia Geral e Neurobiologia chefiada pela Dra. Katharina Spoida e Sandra Süß no Centro de Pesquisa Colaborativa “Aprendizado em Extinção” da Ruhr University Bochum, Alemanha, têm investigado os mecanismos subjacentes.
Os pesquisadores mostraram que camundongos sem um receptor específico de serotonina desaprendem o medo muito mais rápido do que os selvagens. Os resultados do estudo fornecem uma explicação viável de como as drogas normalmente usadas para o tratamento do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) alteram nossa atividade cerebral.
A capacidade de desaprender o medo é frequentemente prejudicada em pacientes com TEPT, dificultando a realização de terapias.
Estímulos sensoriais diários
As pessoas que foram afetadas por uma experiência traumática às vezes sofrem de uma reação de medo exagerada e duradoura. Nesses casos, a resposta de medo é desencadeada por certas impressões sensoriais que ocorrem em nosso ambiente cotidiano e que podem se tornar avassaladoras.
Os especialistas referem-se a essa condição como transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Nesse distúrbio, não é possível, ou apenas com dificuldade, para os indivíduos afetados desaprender a conexão uma vez aprendida entre um estímulo ambiental neutro e a resposta de medo aprendida, o que prejudica o sucesso das terapias.
Sabendo que o neurotransmissor serotonina desempenha um papel importante no desenvolvimento do medo, a equipe de investigação explorou o seu papel no desaprender do medo, com maior detalhe.
Para esse fim, eles examinaram os chamados camundongos knock-out que não possuem um certo receptor de serotonina – o receptor 5-HT2C – devido a modificações genéticas. Esses camundongos aprenderam em um dia a associar um determinado som a um estímulo elétrico leve, mas desagradável. “Como resultado desse processo de aprendizado, no dia seguinte eles apresentaram uma resposta de medo que se caracterizou por uma pausa imóvel assim que o tom foi tocado, que chamamos de ‘congelamento'”, explica Katharina Spoida.
Há também vantagens
Na etapa seguinte, os pesquisadores tocaram repetidamente o tom para os camundongos sem aplicar o estímulo elétrico. “Curiosamente, notamos que camundongos knock-out aprenderam muito mais rápido que o tom não prediz o estímulo de medo do que os camundongos que não tinham essa modificação genética específica”, disse Katharina Spoida. “Consequentemente, parece que a ausência do receptor de serotonina oferece uma vantagem para o aprendizado da extinção”.
Os pesquisadores investigaram esse fenômeno com mais detalhes e descobriram que os camundongos knock-out mostraram mudanças em sua atividade neuronal em duas áreas cerebrais diferentes.
Uma delas é uma sub-região específica do núcleo dorsal da rafe (DRN), que normalmente é o principal local de produção de serotonina em nossos cérebros. Além disso, os pesquisadores descobriram atividade neuronal aberrante no chamado núcleo leito da estria terminal (BNST), que faz parte da chamada amígdala estendida. “Nos camundongos knock-out, primeiro encontramos um aumento da atividade basal em certas células produtoras de serotonina do núcleo dorsal da rafe. Em uma etapa posterior, mostramos que a ausência do receptor também altera a atividade neuronal em dois subnúcleos do BNST , que em última análise suporta o aprendizado da extinção”, descreve a primeira autora Sandra Süß.
Possível efeito da medicação
Os resultados do estudo podem revelar como as drogas normalmente usadas no tratamento do TEPT afetam as regiões do cérebro analisadas neste estudo. “Já existem drogas em uso clínico que regulam a quantidade de serotonina disponível, os chamados inibidores seletivos de recaptação de serotonina, ou SSRIs”, aponta Katharina Spoida.
“Tomar esses medicamentos por um período prolongado faz com que o receptor relevante se torne menos responsivo à serotonina, semelhante ao nosso modelo knock-out. Portanto, assumimos que as mudanças que descrevemos podem ser essenciais para o efeito positivo dos ISRSs, ” acrescenta Sandra Süß. Os pesquisadores esperam que suas descobertas ajudem a desenvolver estratégias de tratamento mais direcionadas para pacientes com TEPT no futuro.
